Over koraalriffen

Koraalrif
Een koraalrif lijkt slechts een onderzeese muur waar waterplanten en waterdieren op en omheen leven, maar in werkelijkheid leeft het op zichzelf. Een koraalrif bestaat namelijk uit koraalpoliepen. Dit zijn kleine levende wezentjes die behoren tot de klasse bloemdieren. Ook al lijken ze te behoren tot de planten, het zijn wel degelijk dieren.

Er is een grote diversiteit aan koraaldieren. Er zijn momenteel zo'n 4500 verschillende soorten, maar dit aantal dreigt sterk af te nemen door de overbevissing en het ruïneren van de zeebodems en koraalriffen. 

Koraal
Koraal is een verzamelnaam voor dieren die vallen onder de klasse Anthozoa (bloemdieren, ofwel koralen en zee-anemonen). Deze vallen onder de stam neteldieren en onder het rijk Animalia. Neteldieren worden gekenmerkt door het feit dat ze maar één opening hebben. Dit is hun mond, maar tevens ook hun anus. Ze hebben rond de opening verschillende tentakels, waarin zich netelcellen bevinden. Netelcellen zijn speciale cellen die harpoentjes wegschieten. Uit deze harpoentjes komt gif dat de prooien verlamt. Daarna wordt de prooi met behulp van de tentakels richting de opening gebracht. 
Bloemdieren zijn poliepen die als larve rondzwerven in het water en zich in hun volwassen stadium vestigen op de zeebodem door het maken van een kalkskelet. De soort koralen die zorgen voor het opbouwen van een koraalrif, heten koloniekoralen. Deze poliepen vormen met andere poliepen uit de kolonie een gezamenlijk uitwendig kalkskelet bovenop het kalkskelet van overleden poliepen. Op deze manier groeien koraalriffen langzaam maar zeker. 
Rifbouwende koralen (ook wel steenkoralen genoemd) komen aan voedsel door het samenleven met eencellige algen. Deze algen, die tevens zorgen voor de verschillende kleuren van het koraalrif, hebben licht nodig, daarom bevinden koraalriffen zich vaak niet al te diep. Door fotosynthese zetten deze algen CO2 om in zuurstof, wat nodig is voor de poliepen om in leven te blijven.

Er bestaan ook niet-rifbouwende koralen. Deze bouwen geen kalkskelet en kunnen dus op schaduwrijkere plaatsen leven. 


Diverse organismen

Echter, een koraalrif vindt zijn schoonheid natuurlijk niet alleen in het koraal. Naast de koraalpoliepen vindt men rond en in het rif onder andere sponzen, andere neteldieren, schaaldieren, weekdieren en stekelhuidigen. Doordat een koraalrif is opgebouwd uit skeletten, zijn er veel schuilplaatsen te vinden. Kleine vissen schuilen hier vaak voor roofdieren die 's nachts jagen, waaronder haaien. Koraalriffen worden niet bedekt met grote algensoorten, maar wel met algenmatten, die regelmatig worden kortgewiekt door verschillende vissen en zeeëgels.

De schoonheid van een koraalrif
Het bijzondere aan een koraalrif is, dat het één levend, ademend en zelfonderhoudend geheel is. Ieder organisme dat zich daar vestigt, dat uit riffen zijn voedsel haalt, dat daar rondzwemt, draagt zijn eigen steentje bij aan de uitzonderlijke esthetiek van deze "regenwouden van de zee".